Projeto com tocas oferece lugar seguro para pinguins se reproduzirem na África do Sul

Uma nova forma de imóveis está surgindo ao longo das praias da África do Sul e nas ilhas secas e estéreis de sua costa – pequenas cabanas brancas. Com boa ventilação e vista para o mar, são grandes o suficiente para acomodar uma família de pinguins africanos. Seu chamativo: um lugar seguro e fresco para os pinguins se reproduzirem.

Os pinguins africanos, ao contrário de seus parentes que vivem na neve e no gelo, prosperam nas correntes frias do Oceano Atlântico Sul. Porém, quando eles pousam, sua espessa pelagem preta absorve o calor, e eles procuram desesperadamente por abrigo – tanto para eles quanto para seus frágeis ovos.

Historicamente, os pinguins cavavam tocas em camadas de guano – fezes acumuladas de aves marinhas e morcegos – que revestiam as colônias de pinguins da África. Contudo, no século 19 os comerciantes começaram a vender guano como fertilizante, deixando os pinguins e seus ovos cada vez mais expostos a predadores e ao sol escaldante.

Isso, combinado com outras ameaças, como a caça ilegal de ovos, a pesca predatória e as mudanças climáticas, fez com que as populações de pinguins africanos despencassem.

Em 2019, acreditava-se que havia menos de 20.000 casais reprodutores, abaixo dos estimados 1,5 a 3 milhões de pássaros em 1900. Por mais de uma década, a espécie foi listada como ameaçada de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês).

É por isso que os conservacionistas vieram em socorro com o African Penguin Nest Project – um esforço coordenado entre o Dallas Zoo, o AZA Safe, a Pan-African Association of Zoos and Aquaria e o Dyer Island Conservation Trust – que visa implantar ninhos artificiais para dar pinguins pais um lugar seguro e sombreado para criar seus filhotes.

Imitando a Mãe Natureza

Embora o comércio de guano tenha diminuído no final dos anos 1800, replicar as camadas acumuladas ao longo de milhares de anos não é uma opção.

As populações de aves marinhas diminuíram tanto ao longo do tempo que simplesmente não há pássaros suficientes para recriá-las, diz Kevin Graham, curador associado de pássaros e ectotérmicos no Zoológico de Dallas e coordenador do African Penguin Nest Project.

Alguns estimam que levaria cerca de 600 anos para produzir uma camada de guano utilizável, acrescenta.

Em vez disso, o projeto decidiu construir ninhos artificiais. À primeira vista, parecem bastante simples – uma estrutura abobadada feita de duas conchas moldadas de tecido revestidas com pasta cerâmica, com uma pequena entrada medindo cerca de 20 centímetros de largura.

Mas o projeto levou anos para ser desenvolvido, pois Graham e outros cientistas estudaram de perto os antigos ninhos de guano e descobriram a melhor forma de “imitar a Mãe Natureza”.

Conseguir a temperatura e umidade corretas dentro do ninho foi a parte mais difícil e importante, diz Graham. O design de duas camadas e os orifícios de ventilação criam um efeito de ar condicionado, enquanto a tinta branca reflete o sol, ajudando a manter uma temperatura interior inferior a 35ºC.

“Os ovos são uma estrutura extremamente delicada; eles só devem ser incubados em cerca de 38ºC a 39ºC. Mais do que isso, há um risco muito real de os pintinhos ainda não nascidos nos ovos morrerem”, explica ele.

O projeto começou a implantar os ninhos no final de 2018. “Em questão de minutos, os pinguins estavam correndo para eles”, diz Graham. “Isso mostra como eles estão desesperados por qualquer oportunidade de encontrar um lugar seguro para fazer ninhos.”

A demanda por casas de cerâmica também foi corroborada pelos dados – elas têm taxas de uso de pelo menos 99%, de acordo com Graham, e as taxas de incubação bem-sucedida e filhotes em ninhos artificiais são muito mais altos do que os naturais em outros lugares.

Mais de 500 ninhos foram instalados na Ilha Dyer, uma ilha nua e varrida pelo vento na costa do Cabo Ocidental da África do Sul, que já foi o lar de algumas das maiores colônias de pinguins africanos.

CapeNature, a organização governamental que cuida da área, diz que já começou a ver os benefícios.

“Com a remoção histórica do guano, (os ninhos) são a próxima melhor opção para dar aos pinguins essa oportunidade e garantir a sobrevivência desses filhotes e filhotes”, diz Andrae Marais, gerente de conservação da CapeNature para a ilha.

Ele acrescenta que, embora seja um passo na direção certa, deve ser combinado com outros esforços de conservação, como a implementação de zonas de não pesca ao redor das colônias para garantir a segurança alimentar das aves.

Graham concorda que a recuperação da população depende mais do que apenas dar aos pinguins africanos um lugar seguro para procriar. Não é simplesmente um caso de “damos um ninho, a espécie é salva”, diz ele. “É uma grande parte disso, mas tem que haver mais.”

Voando no ninho

O projeto depende de doações, com indivíduos ou grupos capazes de patrocinar ninhos individuais. Cada um custa cerca de US $75 (cerca de R$ 385) para ser construído e deve durar 15 anos ou mais.

Graham espera que um único ninho acomode cerca de 30 eventos de nidificação e potencialmente até 60 filhotes.

Até o momento, o African Penguin Nest Project instalou mais de 1.500 ninhos em cinco das colônias de pinguins da África do Sul e planeja expandir para a Namíbia no próximo ano, o único outro país com populações reprodutoras da espécie.

“Isso ainda é apenas uma gota no balde”, diz Graham, que prevê ser necessário implantar pelo menos mais 4.500 casas de cerâmica para proteger os pinguins que nidificam em áreas expostas. “O objetivo é que todo pinguim que precise de um ninho consiga um.”

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Fonte: CNN Brasil