O supertelescópio que vai investigar a origem das estrelas

Cientistas parearam um dos telescópios mais poderosos da Terra com uma nova tecnologia que revelará em detalhes inéditos como nossa galáxia se formou.

O Telescópio William Herschel (WHT) em La Palma, na Espanha, terá capacidade para observar mil estrelas por hora, catalogando um total de cinco milhões.

Um dispositivo super-rápido de mapeamento ligado ao WHT analisará a composição de cada estrela e a velocidade em que ela viaja.

O telescópio mostrará como nossa galáxia Via Láctea foi construída ao longo de bilhões de anos.

O professor Gavin Dalton, da Universidade de Oxford, passou mais de uma década desenvolvendo o equipamento, conhecido como Weave. Ele disse estar “muito animado” em ver a tecnologia prestes a ser usada.

“É uma conquista fantástica de muitas pessoas fazer isso acontecer e é ótimo que esteja funcionando. O próximo passo será uma nova aventura, e isso é maravilhoso!”

O Weave foi instalado no WHT, que fica no alto de uma montanha na ilha espanhola de La Palma, nas Canárias. O nome é uma sigla para WHT Enhanced Area Velocity Explorer. O instrumento tem 80 mil peças diferentes e é um milagre da engenharia.

Os astrônomos conseguem identificar as posições de milhares de estrelas em cada parte do céu para o qual o WHT é apontado. Os dedos robóticos ágeis do Weave reagem colocando fibras óticas em uma placa que apontam para cada estrela.

Essas fibras funcionam como telescópios minúsculos. Cada uma delas capta a luz de uma única estrela e a canaliza para outro instrumento. Isso então divide a luz em um espectro de arco-íris, que contém os segredos da origem e história da estrela.

Todo processo é concluído em apenas uma hora. Enquanto isso acontece, fibras óticas para outras mil estrelas são posicionadas no lado reverso da placa, que vira para analisar o próximo conjunto de dados assim que a pesquisa anterior é concluída.

Nossa galáxia é um redemoinho denso de até 400 bilhões de estrelas. Mas começou como uma coleção relativamente pequena de estrelas.

Ela cresceu a partir de sucessivas fusões com outras pequenas galáxias ao longo de bilhões de anos. Assim como a adição de estrelas das novas galáxias que se juntam às nossas, a agitação de cada fusão também leva à formação de novas estrelas.

O Weave é capaz de calcular a velocidade, direção, idade e composição de cada estrela que observa, criando uma imagem em movimento de estrelas se movendo na Via Láctea.

Segundo Dalton, extrapolando esses dados retroativamente, será possível reconstruir toda a formação da Via Láctea com detalhes inéditos.

“Seremos capazes de rastrear as galáxias que foram absorvidas à medida que a Via Láctea foi construída ao longo do tempo cósmico — e ver como cada absorção desencadeou a formação de novas estrelas”, disse ele.

Marc Balcells, responsável do WHT, disse à BBC News que o Weave pode levar a uma grande mudança em nossa compreensão de como as galáxias são feitas.

“Há décadas ouvimos que estamos em uma era de ouro da astronomia, mas o que o futuro será muito mais importante. O Weave vai responder a perguntas que os astrônomos buscam há décadas, como quantas peças se juntaram para formar uma grande galáxia e quantas galáxias se uniram para formar a Via Láctea?”

Cecilia Farina, especialista em instrumentação do projeto, disse acreditar que o Weave faria história na astronomia.

“Há uma quantidade enorme de coisas que vamos descobrir que não esperávamos encontrar”, disse ela. “Porque o Universo é cheio de surpresas.”

Já assistiu aos nossos novos vídeos no YouTube? Inscreva-se no nosso canal!